「しばらく歩いていると、腰から足にかけて、だんだんと痛くて、しびれてきて、歩けなくなる。でも、少し前かがみになって休むと、また歩けるようになる」。もし、あなたが、このような特徴的な症状に悩まされているのであれば、それは、主に中高年に多く見られる「特異的腰痛」の代表格、「腰部脊柱管狭窄症（ようぶせきちゅうかんきょうさくしょう）」のサインかもしれません。私たちの背骨の中には、「脊柱管」と呼ばれる、神経が通るための、トンネルのような空間があります。腰部脊柱管狭窄症とは、主に加齢による変化（骨の変形、靭帯の肥厚、椎間板の膨隆など）によって、この神経のトンネルが、物理的に狭くなってしまい、その中を通っている神経（馬尾神経や神経根）が、圧迫されることによって生じる病気です。この病気の最も特徴的な症状が、「間欠性跛行（かんけつせいはこう）」です。安静にしている時には、ほとんど症状がなくても、背筋を伸ばして立ったり、歩いたりすると、脊柱管がさらに狭くなり、神経への圧迫が強まるため、腰からお尻、足にかけて、痛みやしびれ、脱力感などが現れ、歩行が困難になります。しかし、椅子に座ったり、前かがみになって、ショッピングカートなどを押したりすると、脊柱管がわずかに広がり、神経への圧迫が解除されるため、症状が、嘘のように軽快します。このため、歩いては休み、休んでは歩く、ということを繰り返すようになります。椎間板ヘルニアが、主に腰を丸めると悪化するのに対し、脊柱管狭窄症は、逆に、腰を反らすと悪化するという、対照的な特徴があります。この病気は、加齢と共に、ゆっくりと進行していきます。日常生活に大きな支障をきたす前に、早期に診断を受け、神経の血流を改善する薬物療法や、適切なリハビリテーションを開始することが重要です。