膝に水がたまってパンパンに腫れ、痛みが強い場合、整形外科で行われる一般的な処置が、注射器で関節液を抜き取る「関節穿刺（かんせつせんし）」です。この治療について、多くの人が「一度、水を抜くと、癖になって、またすぐにたまるようになるから、やめた方が良い」という噂を、耳にしたことがあるかもしれません。しかし、この考え方は、医学的には、明確な「誤解」です。まず理解すべきは、水を抜くという行為そのものが、水をたまりやすくさせているわけではない、ということです。水がたまる根本原因は、関節内の「炎症」にあります。水を抜いても、その炎症が治まっていなければ、滑膜は、またすぐに関節液を産生し始めます。つまり、「癖になる」のではなく、根本原因である「炎症が、まだ治まっていないだけ」なのです。では、なぜ、わざわざ水を抜くのでしょうか。それには、いくつかの重要な目的があります。第一に、「症状の劇的な緩和」です。パンパンに溜まった関節液は、関節の内圧を高め、神経を圧迫し、強い痛みを引き起こします。この余分な関節液を抜き取ることで、内圧が下がり、痛みや、膝が曲がらないといった症状が、その場で劇的に楽になります。第二に、「診断的価値」です。抜き取った関節液の色や濁り、粘り気を調べることで、炎症の原因を推測することができます。透明な黄色であれば変形性膝関節症、濁っていれば関節リウマチや痛風、血液が混じっていれば半月板損傷などの外傷、膿のようであれば化膿性関節炎、といった具合です。必要であれば、さらに詳しい検査に回すこともあります。そして第三に、「薬剤の注入」です。水を抜いた後、同じ針から、関節の潤滑を良くするヒアルロン酸や、強力に炎症を抑えるステロイドなどを注入することで、治療効果を高めることができます。もちろん、穿刺には、ごく稀に、細菌感染のリスクも伴います。しかし、そのリスクを上回る、診断と治療上の大きなメリットがあるからこそ、医師は、この処置を行うのです。